«La ampliación del canal de Panamá es la obra más importante del mundo, en la que participan empresas españolas como Sacyr y FCC, que obtuvieron contratos muy importantes».



Así lo señaló ayer el catedrático de la Escuela de Ingenieros de Caminos de la Universidad Politécnica de Valencia y presidente de la Fundación Vodafone, José Luis Ripoll, en el Club Prensa Asturiana de LA NUEVA ESPAÑA, donde pronunció la conferencia «Pasado, presente y futuro del canal de Panamá. Retos y oportunidades».



El acto fue organizado en colaboración con la Cátedra de Inteligencia Analítica de la Universidad de Oviedo, que dirige Santos González, que presentó al conferenciante junto con Constantino Martínez, presidente de Procoin. Ambos coincidieron en destacar la trayectoria profesional de Ripoll, tanto durante el trabajo que realizó en empresas de construcción, como en Vodafone, donde capitaneó la absorción de Airtel y protagonizó su expansión.



El conferenciante, que hizo un completo repaso de la historia del canal de Panamá y su ampliación, comenzó recordando las primeras vías de comunicación que cruzaban el istmo de Centroamérica y que fueron promovidas por el conquistador español Vasco Nuñez de Balboa tras descubrir el Pacífico: el Camino Real y el Camino de las Cruces, que durante varios siglos fueron el centro del transporte, igual que ahora lo es el canal».



La importancia del Canal para Panamá es tal que incluso su independencia de Colombia vino determinada por esta infraestructura.



Llegó un momento en el que los constructores del Canal vieron peligrar tan importante empresa por falta de dinero para poder afrontar todos los escollos que se encontraban a medida que avanzaban que decidieron acercarse al Gobierno estadounidense en busca de financiación, y éste terminó comprando todos los derechos de construcción y explotación tras garantizarse la independencia del Istmo.



El conferenciante mostró su admiración por el ingeniero francés Fernando de Lesseps, que diseñó el canal de Panamá después de haber hecho lo mismo con el de Suez, y recordó las dificultades que se encontraron entre 1904 y 1914 para construir esta obra faraónica, en la que las lluvias torrenciales amenazaban la mayor parte del año y la malaria causaba la muerte a miles de esforzados trabajadores, entre los que se encontraban unos nueve mil gallegos.



La última parte de la conferencia estuvo dedicada a la ampliación del Canal, un proyecto gigantesco que tiene un presupuesto de más de cinco mil millones de dólares y que debería de estar finalizado en el año 2014.



La ampliación será mayor que cualquier otra desde la construcción del Canal. El presidente panameño Martín Torrijos presentó el plan el 24 de abril de 2006 y los ciudadanos panameños lo aprobaron en un referéndum nacional por el 76,8 por ciento de los votos el 22 de octubre de 2006. Ripoll explicó que el proyecto duplicará la capacidad del Canal y permitirá más tráfico. Creará una nueva vía de tráfico a lo largo del canal construyendo un nuevo juego de esclusas: una en el lado del Atlántico y otra en el del Pacífico.



El proyecto implica la excavación de cauces de acceso a las nuevas esclusas y el ensanche de los cauces de navegación existentes, así como la profundización de los cauces de navegación y la elevación del nivel máximo de funcionamiento del lago Gatún.



Las nuevas esclusas tendrán un ancho de 55 metros, frente a los 33 de las actuales, y un calado de quince metros, tres más que en las antiguas, resumió el catedrático José Luis Ripoll.



Estas dimensiones permitirán encuentros, es decir, navegación cruzada en sentidos opuestos, de buques de dimensiones mayores que los de clase Panamax en el lago Gatún. Además, se ensancharán y profundizarán los cauces de navegación de las entradas de mar al Canal, en el Atlántico y el Pacífico, a un ancho no menor de 225 metros y una profundidad de 15,5 metros por debajo del nivel promedio de las mareas más bajas.



Este ensanche y profundización de las entradas del canal de Panamá permitirá, por lo tanto, que los buques de dimensiones mayores que los actuales Panamax naveguen por dichos cauces y se encuentren con otros buques de dimensiones similares. Toda una obra faraónica para el siglo XXI.